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市场经济体制下经济充满活力，而计划经济的弊病之一是抑制了经济发展的内在动力和人们的创造性，其表现之一就是不能产生真正的企业家，因为根本不具备产生企业家的条件和环境。现在，企业家的重要作用越来越被社会所承认，但是，只有在市场经济体制和民营机制的环境下才能出现真正的企业家。何谓“企业家”？最早使用这个名词的是17－18世纪爱尔兰经济学家坎蒂龙，他认为企业家的主要作用是“承担风险”。到了20世纪，比较普遍接受熊彼得的定义：企业家是推动资本主义“创造－毁灭”过程的创新者，其功能是“改革或革命生产模式”。发明者有了想法，企业家实现想法。企业家具有创造性和抓住机会的能力、愿意冒险的特征、发起和推动创造价值的过程的决心。而企业家最明显的特征在于对待风险的态度，赌徒因冒险而激动得丧失理智，学问家追求精确计算风险而过分理智，而企业家则接受风险，敢冒风险，甘冒风险，并付诸行动。由世界经济论坛主办的《世界连接》上有一篇评论中欧东欧国家转制的文章，其中分析说：“中欧东欧国家的经验表明，（政府的）法规和规定可以扼杀企业家精神。人们难以创新和做出有效的决定，这不是由于他们缺乏基本能力，而是他们无法这样去做，或者被引导去从事其他活动。……勤奋和有发明才能的雇员浪费其时间和才能去做过了时的技术工作。经理们倒是挺聪明的，但是这种才能只能用在设法绕开计划经济的各种限制上面……在中东欧国家，当国家压制取消之后，每个人才重新回归工人，经理，消费者和企业家（Vernon El－lis，＜World Link＞Jan／Feb 2001）。”因此，民营经济对于市场经济体制的贡献之一是产生一批企业家，而没有企业家的市场经济是不可想象的。
我国的民营经济是在从计划经济向市场经济转制的过程中发展起来的。在整体上说，民营企业（非公有制企业）发展过程中遭遇到众多不平等、不公正的待遇，例如在获得土地、资金等各种资本方面，在用人方面，在融资、发行债券、公司上市方面，在市场准入方面，在从事进出口方面等等。这些不平等待遇不仅损害了民营企业的利益，而且阻碍了市场经济体制的建立完善。民营企业和代表民营企业利益的工商联所争取的不是优惠，不是特殊，而是平等的待遇，这正是市场经济体制的基础。逐步确立民营企业的平等主体地位和公平竞争环境的过程，就是社会主义市场经济体制完善的过程。在这个意义上，民营企业是否具有平等的竞争地位是市场经济体制是否完善的一种检验。
民营经济不仅是市场经济的重要基石，还是中国特色社会主义的重要特色。
中国的改革进程伴随着对社会主义的认识的拨乱反正。几十年来，对社会主义的理解除了无产阶级专政以外，在经济上的主要特征就是公有制和计划经济体制。凡是不承认这些特征的社会主义都被批判为修正主义。公有制是越大越好，于是大搞人民公社；公有制是越纯越好，结果在1978年改革开放之初，中国仅有14万个体户。
因此，在改革开放初期，邓小平同志多次针对这些对社会主义的僵化认识作了拨乱反正。1983年，邓小平在一次谈话中说：“农村、城市都要允许一部分人先富起来。”“总之，各项工作都要有助于建设有中国特色的社会主义，都要以是否有利于人民的富裕幸福，是否有利于国家的兴旺发达，作为衡量做得对或不对的标准。”1986年，邓小平指出：“我们允许一部分人先好起来，一部分地区先好起来，目的是更好地实现共同富裕。”
在邓小平同志关于社会主义的论述中，多次指出共同富裕是社会主义的特征，并反复指出贫穷不是社会主义。这明显带有时代色彩，带有批判对于社会主义的曲解的含义，同时抓住了社会制度优劣的基本判断标准——共同富裕。同时他提出允许一部分人先富起来的观点，把一部分人先富起来看作实现共同富裕的一条道路。正是在邓小平理论的指导下，民营经济才摆脱了枷锁迅速发展起来，沿着一部分人先富起来的道路走下去。20多年过去了，中国已经有一部分人先富了起来。在先富起来的若干人群中，对整个社会影响最大的、对整个国民经济贡献最大的、对社会共同富裕作用最大的，当数民营企业家这“一部分人”。从这个意义上说，大力发展民营经济是实现以共同富裕为主要特征的中国特色社会主义的成功途径，繁荣的民营经济是中国特色中的一项重要特色。正是在这个意义上，私营企业主等新的社会阶层（他们都是先富起来的“一部分人”）被称为中国特色社会主义建设者。当然，实现一部分人先富起来，只是实现共同富裕的社会主义的第一步，共同富裕不仅要求中国创造更多的财富，而且要求所有人都摆脱贫穷，所有人都过上小康生活，所有人都富裕起来，这无疑是更加艰巨、更加漫长的道路。在实现共同富裕的征程中，我们有理由要求，也有理由期待先富起来的民营企业家们为全面建设小康社会的目标、为实现共同富裕的中国特色社会主义的目标做出应有的贡献。
中共十六大提出毫不动摇地支持非公有制经济发展。民营经济的发展必然造就拥有更多财富的更大的民营企业家群体。与此同时，民营经济的发展也必然增强我国的国际竞争力，提高我国科技第一生产力水平，促进市场经济体制的完善，从而为全面建设小康社会，并进而实现共同富裕的社会主义做出贡献。这就是民营经济发展的战略意义所在。